Nom : Prats-de-Mollo-La-Preste (Prats de Molló i la Presta en Catalan)
Activités : Patrimoine historique, traditions & nature
Spécialités : Réserve naturelle & thermalisme
Le petit + : Qualité des eaux des Thermes
Localité : Département des Pyrénées Orientales, région Occitanie (Pays Catalan)
Où se trouve Prats-de-Mollo-La-Preste ?
Située sur les contreforts sud du massif du Canigou dans les Pyrénées catalanes Prats-de-Mollo-La Preste est bâtie sur les rives du Tech. Ce fleuve côtier, le plus méridional de France traverse le village. Il faut prononcer « Moyo » et « Tec » si on veut faire plus local. Prats est la commune la plus vaste de tout le département des Pyrénées Orientales.
À ½ heure de Céret, Prats-de-Mollo, cité millénaire a joué un rôle majeur dans l’histoire par sa proximité avec la frontière espagnole. Pour preuve de sa promiscuité, le hameau de Molló, son voisin se situe de l’autre côté du col d’Ares, en Catalogne Sud. C’est aussi cette situation qui a fait de cette ancienne ville médiévale la gardienne de la frontière. Elle la contrôlait après que le Roussillon redevienne français par le Traité des Pyrénées en 1659. Sise au fin fond du Pays Catalan, entourée de remparts et dominée par le Fort Lagarde bâti par Vauban, elle put ainsi remplir son rôle.
Hors les remparts, Prats-de-Mollo bénéficie de l’écrin de nature du Vallespir, c’est un havre de verdure entouré de montagnes. On est au bout de la terre, d’ailleurs, Il y a une seule route à Prats, elle se poursuit pour arriver au hameau de La Preste réputé pour ses Thermes. Tout autour de Prats, c’est un terrain de jeu idéal pour les activités de pleine nature.
Cité authentique, Prats-de-Mollo a beaucoup de charme et mérite plus qu’une visite, l’endroit est animé. Il fait le bonheur aussi bien des férus d’histoire que des amoureux de la nature. Que ce soit pour remonter le temps, s’adonner aux randos ou aux activités de plein air, ou encore bénéficier des bienfaits des thermes, Prats-de-Mollo vaut plus qu’un détour.
Un passé de ville royale
On l’appelle Prats la Royale car les rois d’Aragon y avaient bâti un palais au XIIIème siècle. La cité était auparavant un des lieux de résidence des Comtes de Besalù. Prats était appréciée et choyée par les Rois de Majorque. Au Moyen Âge, cette ville prospère grâce à la fabrication et au commerce de draps, bénéficiait de largesses royales. Mais avec le Traité des Pyrénées, les temps changèrent.
Lorsque le Roussillon fut rattaché à la France en 1659, le Roi Louis XIV instaura la gabelle à Prats. Les villageois qui n’avaient pas l’habitude d’être soumis à un quelconque impôt se mirent à faire de la contrebande de sel qu’ils faisaient venir de l’Espagne voisine. Les passages ici ne manquent pas, le plus emprunté étant le Col d’Ares. La répression de cette contrebande par l’armée du Roi a donné lieu à une longue révolte, la révolte des Angelets qui s’est terminée en 1673.
Sur un plan économique, le village fut prospère et se développa grâce à ses forges et à ses ateliers de tissage jusqu’au milieu du XVIIIème siècle.
Un patrimoine historique bien conservé
Les amateurs d’histoire, de châteaux, de forts et de remparts vont être ravis. Petits ou grands, ceux qui se sentent l’âme d’un chevalier ou d’une dame royale auront un réel coup de cœur pour Prats-de-Mollo.
Les remparts et la cité médiévale
Le quartier médiéval apporte un charme immense au village. Vous aimerez à vous promener dans les ruelles tortueuses pavées de galets. L’ambiance est adoucie par les façades colorées. Tout ce vieux cœur de ville est protégé par des remparts puissants qui cernent le village moyenâgeux.
Les premiers remparts de la cité médiévale, construits au XIVème siècle furent détruits au cours de la révolte des Angelets. C’est en 1683 qu’à la demande de Louis XIV ils furent reconstruits par Vauban. Les remparts sont classés aux monuments historiques depuis 1930.
Ils comportent 4 portes principales qui permettent l’accès au vieux village :
- La Porte de France, qui est face à la route principale quand on arrive de Perpignan. À sa gauche vous découvrirez le Monument de la sardane réalisé par Manolo Valiente en 1982 rappelant la récompense de Prats pour avoir participé au renouveau de la sardane et du contrapàs.
- La Porte d’Espagne (Portal de la Cavalleria) était l’ancienne principale porte d’entrée, elle donne accès au Pont Saint Lucie pour traverser le Tech
- La Porte de la Fabrique donne accès au Fort Lagarde par un sentier (à l’air libre) ou par des galeries (chemin couvert et souterrain)
- La Porte du Verger, c’est celle qui permet d’aller vers le hameau de La Preste. Sur sa gauche se dresse la tour du Mir, une ancienne tour à signaux. En face, c’est la ligne de crête dont le Pic du Costabonne (2465 mètres d’altitude). C’est aussi la route vers la Réserve Naturelle.
Visitez les remparts et empruntez le chemin de Ronde comme l’on fait les gardes du Roi il y a des siècles !
L’église Saintes Juste et Ruffine
C’est en suivant de vieux escaliers, à droite de la Porte de France (porte entrante) que vous pourrez découvrir cette très belle église gothique. Construite au IXème siècle, elle fut agrandie 2 fois pour mieux répondre à une population croissante. Ainsi sa taille actuelle résulte des ajouts faits aux XIIIème et XVIIème siècles.
Vous pourrez y admirer le mobilier baroque qui date de l’époque royale. Elle possède des fonds baptismaux monolithes médiévaux et des orgues datant du XVIIIème siècle. Elle possède aussi de nombreux retables qui remontent aux XVII, XVIII et XIXème siècles.
Le saviez-vous ?
Une annexe de l’église renferme une statue de Vierge en bois qui date du XIIème siècle ainsi que d’autres sculptures. Elle vaut le coup du détour et l’accès se fait non pas par l’extérieur comme on pourrait le penser, mais par l’intérieur de l’église. Pensez à y faire un tour lors de votre visite !
La chapelle Saintes Juste et Ruffine
Non, ce n’est pas une erreur, l’église et la chapelle sont dédiées aux mêmes saintes andalouses. Elle se situe face à l’église, de l’autre côté des remparts, dans la rue qui porte le même nom. À l’intérieur, vous pourrez admirer des vitraux et des peintures de Jean Lareuse.
Construite en 1642, elle occupe l’emplacement d’une auberge où la légende raconte qu’ici eût lieu le miracle du vin attribué aux saintes patronnes.
C’est à l’initiative d’un certain Martì qu’elle fut érigée. En vieillissant, il se rendit compte qu’il lui était difficile de se rendre à l’église lorsque l’hiver s’installait. Il n’était pas le seul à ne pouvoir affronter les ruelles et escaliers gelés qui menaient à l’église perchée sur les hauteurs du village. La construction de cette chapelle permit alors à tous de prier en toute saison.
Le Fort Lagarde
Cette citadelle du XVIIème siècle domine la ville. Construite en plusieurs étapes, autour d’une ancienne tour à signaux médiévale, son donjon devait au départ tenir à distance les villageois après la révolte des Angelets. C’est Vauban qui a agrandi le lieu. Cette œuvre militaire a été prolongée de puissants remparts.
Le Fort Lagarde est capable d’abriter une centaine de soldats. Il comprend une trentaine de pièces lui permettant d’être autonome : chapelle, cuisine, casernes, salle d’armes, etc.
Le saviez-vous ?
Le Fort est un lieu de visite très prisé, on ne peut passer par Prats-de-Mollo sans se rendre au Fort Lagarde. L’été, des animations et spectacles replongent les visiteurs à l’époque du Moyen Âge pour le plus grand plaisir des petits et des grands. Une belle façon de remonter le temps…
Voici donc quelques monuments à visiter, sachant qu’il y en a encore beaucoup d’autres au sein du village médiéval ! Citons les ruines de l’ancien château, le pont fortifié de la Guillema, la Croix, la caserne, …). Chaque recoin, chaque place (et il y en a plusieurs), racontent un volet de l’histoire de la cité !
D’autres bâtiments historiques aux alentours de Prats-de-Mollo La Preste
L’Ermitage Notre Dame du Coral
Notre Dame du Coral est situé en plein cœur du cirque montagneux. On y accède soit en voiture par une route forestière qui mène à un parking (route en lacets qu’on termine avec un peu de marche) soit en rando (environ deux heures de marche depuis Prats-de-Mollo).
Le jeu en vaut la chandelle, car c’est un très grand édifice religieux du Vallespir. C’est ici qu’on logeait les pèlerins. L’Ermitage est formé d’un ensemble de bâtiments réunis. Curieusement, les bénitiers sont à l’extérieur, et le mur-clocher abrite deux cloches de taille différente. Aujourd’hui, l’ermitage est ouvert en qualité de gîte rural, on y trouve chambres et tables d’hôtes.
La Tour de Mir
La Tour de Mir, Torre d’en Mir en Catalan, est une tour à signaux construite au XIIIème siècle par Jacques Ier d’Aragon, roi de Majorque. Cette tour de guet servait à surveiller la frontière de la France quand le Roussillon était encore espagnol.
Elle est de forme circulaire et comporte trois niveaux couverts de voûtes en coupole. Elle communiquait avec les vallées par la fumée le jour et les feux la nuit. Elle est inscrite aux monuments historiques depuis 2002.
Le 23 juin 2020, en l’honneur de la Sant Joan, les rassemblements étant interdits pour des raisons sanitaires (pandémie de Covid), les Tours à signaux se sont allumées l’une après l’autre, en cascade. C’est la Tour du Mir à Prats-de-Mollo qui donna le top aux autres Tours à signaux à 22h00. L’objectif était d’illuminer tout le Pays Catalan pour cette grande fête catalane.
Le patrimoine naturel
Les Thermes de La Preste
Les bienfaits des eaux de la station thermale de La Preste, hameau à 7 km de Prats-de-Mollo sont reconnus depuis le XIVème siècle. L’eau de la source Apollon jaillit directement de la montagne à 42°, ce qui permet son efficacité dans différents traitements thermaux.
Les eaux thermales de La Preste sont réputées dans le traitement des affections génito-urinaires, mais pas seulement. Riches en soufre et en magnésium, elles sont recommandées dans les traitements en rhumatologie et exercent une action tonifiante sur les fibres musculaires.
Blottis dans un cirque grandiose en Vallespir, les Thermes de La Preste-les-Bains sont exploités depuis le XVème siècle. Aujourd’hui, ils accueillent les curistes dans une nature préservée qui ne peut qu’apporter un plus à la détente et au bien-être.
Le saviez-vous ?
Les Thermes de La Preste devaient accueillir Napoléon III. À l’époque, une route a donc été prévue et aménagée pour l’empereur. Malheureusement, la guerre de 1870 a eu raison de sa visite. Cela étant, il n’en fallut pas plus pour que la publicité soit faite et l’accès facilité.
La réserve naturelle de Prats-de-Mollo
La réserve naturelle nationale, frontalière avec l’Espagne, se situe sur l’axe de la chaîne des Pyrénées, à 15 km de Prats-de-Mollo. Elle s’étale sur l’ensemble des reliefs élevés qui forme comme un balcon entre le Massif du Canigou et celui du Puigmal.
La végétation s’étage sur 3 strates en altitude :
- Un 1er niveau (de 1600 à 1850 m) recouvert de hêtres et de genêts à balais
- Un 2ème niveau (de 1850 à 2200 m) qui est le royaume des pins à crochets
- Un 3ème niveau (au-delà de 2200 m) recouvert de pelouses et de rochers, il y pousse des espèces originales, rares, à brève floraison très colorée.
Quant à la faune, on y trouve des espèces qui font le prestige des Pyrénées comme l’Isard, ou le gypaète barbu, ce géant des airs espèces emblématiques des hautes montagnes. La réserve naturelle abrite aussi d’autres espèces comme l’hermine ou le chat sauvage.
Les activités de pleine nature
Il va de soi qu’avec des forêts sillonnées de sentiers, un cadre naturel préservé et un territoire qui grimpe de 700 à 2500 mètres d’altitude, les activités outdoor sont reines ici !
L’endroit vous offre une gamme complète d’activités de pleine nature. L’aire de jeu qui s’offre à vous va du cœur du massif du Canigou, au pied du Pic du Costabonne jusque dans la Réserve Naturelle Nationale la plus méridionale de l’Hexagone.
À vous les randonnées pédestres, le trail, le VTT électrique ou non. Si vous aimez les parcours sportifs et ludiques à la fois, vous pourrez vous adonner à la Via ferrata ou aux parcours accrobranches. Vous pouvez aussi taquiner la truite, voire pratiquer la pêche à la mouche en rivière, Le Tech amène les eaux de la montagne jusqu’ à la mer à Argelès-sur-Mer.
Un village de traditions catalanes
Chaque année, en février, Prats-de-Mollo-La Preste organise sa fête de l’Ours comme ses deux comparses Arles-sur-Tech et Saint-Laurent-de-Cerdans. Ici, les festivités durent 4 jours ! La scène se passe au village avec la forteresse en fond. Trois jeunes hommes, vêtus de peaux et le visage noirci poursuivent le public jusqu’à ce qu’ils soient capturés et rasés, retrouvant forme humaine. C’est aussi l’occasion de fêter l’arrivée proche du printemps et le carnaval.
Et la tradition se trouve même dans l’assiette ici. On sait que la cuisine catalane est mondialement connue et Prats ne dément pas. Le village est réputé pour :
- Ses fromages locaux de vache, mais également de brebis ou de chèvre.
- Sa charcuterie de montagne dont sa botifarra blanche ou noire (boudin catalan)
- Sa viande, la Rosée des Pyrénées, il s’agit du veau catalan élevé dans cet environnement naturel et qui possède son IGP (Indication Géographique Protégée)
Qu’il s’agisse de ses vieilles pierres, de son histoire, ou de ses richesses naturelles, si vous êtes en visite dans la région, n’hésitez pas à vous rendre à Prats-de-Mollo-La Preste, ses trésors ne demandent qu’à être découverts et explorés.
Vous découvrirez ici la beauté sauvage d’un pays de caractère et vous vous rendrez compte que décidément, le Haut Vallespir possède ce quelque chose qui le rend particulièrement envoûtant !
Belle découverte !